„Härra… kas te võiks… teeselda mu abikaasat… ainult üheks päevaks?“
Mul kulus mitu sekundit, et mõista, mida see naine mulle just ütles. Me seisime Denveri lennujaama kohvikus järjekorras, ja mina – lihtne mehaanikainsener, kes oli vaid teel edasi – ei kujutanud ettegi, et võõras naine – blond, elegantne, silmad hirmust täidetud – astub minu juurde sellise palvega.
„Vabandust?“ küsisin, arvates, et kuulsin valesti.
„Palun,“ kordas ta. „Ainult täna. Mul on vaja, et keegi teeskleks mu abikaasat. Ma tean, et see kõlab absurdselt, kuid ma selgitan.“
Vaatasin ebamugavalt ringi. Keegi ei paistnud meid jälgivat, kuid tema pingul käed, mis pigistasid passi, tegid mulle selgeks, et see pole mingi mäng.
„Mu nimi on Claire,“ lisas ta sosinal. „Ja mul on probleem.“
Mul oli lend Seattle’isse kahe tunni pärast. Ikkagi oli tema ilmes midagi – segu hirmust ja otsusekindlusest –, mis pani mind kuulama. Me istusime kõrvale vaiksesse lauda. Ta hingas sügavalt sisse enne alustamist.
„Mu perekond on… keeruline,“ ütles ta. „Mu isa omab tuntud ehitusfirmat. Ma töötasin aastaid tema juures, kuni avastasin lepingutes ebakorrapärasusi. Ma rääkisin temaga, me vaidlesime, ja ma lahkusin kodust. Sellest ajast alates peab ta mind ohuks oma mainele.“
Neelatasin.
„Mis sel kõigel minuga pistmist on?“
„Mu isa on siin lennujaamas. Ma ei tea, kuidas ta teada sai, et ma reisin Chicagosse kohtuma ühe ajakirjanikuga. Ta tahab mind peatada. Aga ta ei astu vastu abielupaaridele… ta ütleb alati, et ‘abielunaistel on keegi, kes neid kontrollib’. Kui ta arvab, et ma olen oma abikaasaga, ei tee ta stseeni.“
Absurdne loogika tegi tegelikult mõtet, mis oli omakorda häiriv.
„Ma ei taha, et ta teid kuidagi hätta paneks,“ lisas Claire. „Mul on lihtsalt vaja, et te oleksite minuga kuni pardumiseni. Pärast tänast luban, et te ei kuule minust enam kunagi.“
Ma vaikisin. See polnud otsus, mida igapäevaselt teha. Ma oleks võinud seda ignoreerida, oma teed edasi minna ja selle unustada. Aga miski tema värisevas hääles ei lasknud mul ära öelda.
„Olgu,“ vastasin lõpuks. „Ma teen seda.“
Ma poleks iial arvanud, et see lause muudab meie mõlema elu kulgu.
Sest kui Claire’i isa ilmus, polnud ta üksi. Ja järgmised minutid muutsid mu heatahtliku teo konfliktiks, mida kumbki meist ei osanud ette näha… ega vältida.
Kui nõustusin Claire’i abikaasat teesklema, arvasin, et pean lihtsalt tema kõrval kõndima, natuke naeratama ja oma teed minema. Aga reaalsus harva vastab ootustele.
Kümme minutit pärast seda, kui olime oma „kokkuleppe“ sõlminud, nägime, kuidas üks kogukas tumesinises ülikonnas mees, sammudes kindlalt nagu juhitsetud torm, meie poole lähenes.
„See on tema,“ sosistas Claire ja pigistas mu kätt jõuga, mida ma ei oodanud. „Mu isa.“
Mees vaatas meid kasvava umbusuga. Tal olid silmad, mis analüüsisid enne, kui mõistsid, kuid mitte selleks, et jõuda tõeni – vaid sest talle meeldis hinnata.
„Claire,“ ütles ta ilma tervitamata. „Ma teadsin, et sa oled siin. Su assistent kinnitas seda.“
Claire hingas sügavalt.
„Isa, ma reisin oma abikaasaga. Ma ei taha probleeme.“
Mehe pilk tungis minusse nagu skalpell.
„Su abikaasa?“ kordas ta teravalt. „Ma ei teadnudki, et sa oled abiellunud.“
„Ma ei pea sulle iga detaili oma elust rääkima,“ vastas Claire. Ta kindel hääl erines sellest värinast, mida tundsin tema käes.
Järgnev on stseen, mida ma ei unusta kunagi. Claire’i isa astus sammu ettepoole — liiga lähedale, et seda juhuslikuks pidada — ja ütles:
—„Millega te tegelete?“
Ma ootasin seda.
—„Insener,“ vastasin. „Töötan lennundussektoris.“
Ta venitas oma naeratust.
„Huvitav. Ja… kus te kahekesi kohtusite?“
Claire sekkus kiiresti.
„Keskkonnahoiu konverentsil. See oli kokkusattumus.”
Mind üllatas, kui loomulikult ta valetas, justkui oleks ta seda lugu aastaid harjutanud.
Aga isa ei andnud alla.
„Claire,” ütles ta madalama häälega, „olen kuulnud kuulujutte, et kavatsete anda dokumente pressile. Ma ei luba seda. Ja see mees…” Ta vaatas mind pealaest jalatallani. „…võib olla asjasse segatud.”
„Ta ei ole,” vastas Claire kindlalt. „Jäta meid rahule.”
Kuid ta ei liikunud paigast.
„Ma annan sulle võimaluse. Mine koju. Tühista see lend. Ma räägin oma juristidega ja hoolitsen kõige vajaliku eest. Aga kui sa sellele lennukile lähed… ma vannun, et ma ei jää pealtvaatajaks.”
Järgneval vaikusehetkel avanes justkui kuristik. Ma tundsin, kuidas Claire’i pulss kiirenes. Ta vaatas mulle otsa. Tema silmades oli vaikne anumine: Jää. Ära jäta mind nüüd üksi.
Ma hingasin sügavalt sisse.
„Mu naine ei tühista oma lendu,” ütlesin ma. „Me oleme selles koos.”
Isa surus lõuad kokku ja tema pilk muutus külmaks ja kalkuleerivaks.
„Hästi,” vastas ta lõpuks. „Kui te selle tee valite, siis olge valmis tagajärgedeks.”
Ta kõndis minema ilma hüvastijätuta, kuid ma teadsin—sellest, kuidas ta lahkudes kohe telefonikõne tegi—et asi pole sugugi läbi.
Claire lasi õlad longu.
„Mul on nii kahju,” ütles ta. „Ma olen sind sellesse seganud.”
„Ma olen nüüd siin,” vastasin ma. „Me viime su siit lennujaamast turvaliselt välja.”
Aga me polnud jõudnud veel kahtkümmet sammu, kui kaks raadiosaatjatega meest hakkasid meid vaikselt jälgima. Mu süda hakkas kiiresti põksuma. Nad polnud politseinikud. Nad polnud ka lennujaama turvatöötajad. Nad olid midagi hullemat: erasektori töötajad.
„Nad jälgivad meid,” sosistasin ma.
„Ma teadsin seda,” vastas Claire. „Mu isa ei usalda kedagi. Isegi mitte mind.”
Me suundusime pardumisala poole, kuid sinna jõudes avastasime, et Claire’i lend oli „tööalastel põhjustel” edasi lükatud. Ta kahvatus.
„Tema tegi seda,” ütles ta. „Tal on siin sidemeid.”
See polnud enam lihtsalt spontaanne abikäsi. Sellest oli saanud meeleheitlik katse kaitsta naist, keda jälitas tema enda perekond… ja mina olin ainus, kes tal kõrval oli.
